Il Kiwanis è una Associazione apolitica ed aconfessionale organizzata in Club.
Nel Dicembre 1914 Allen S. Browne e Joseph G. Prince riunirono un gruppo di amici e fondarono a Detroit nel Michigan il primo club degli Stati Uniti di America, ufficialmete registrato al tribunale di tale città il 21 Gennaio 1915.
Nello steso anno fu costituito un altro club a Cleveland nell Ohio e, nel febbraio 1916, il primo club canadese ad Hamilton nella regione dell'Ontario.
Nello stesso anno, 1916, ha avuto luogo a Cleveland il primo congresso con i delegati di sedici club e nel quale sono state poste le basi per una organizzazione internazionale.
In quella occasione fu adottato il nome Kiwanis, termine contratto da una frase dell'idioma della tribù indo-americana degli Okipei, "Nun-Kee-Wan-Nis", il cui significato può condensarsi in "Conoscersi meglio".
Nel 1918 il Kiwanis stabili la propria sede principale a Chicago, successivamente nel 1984 la sede venne trasferita ad Indianapolis nello stato dell' Indiana.
Nel 1961 durante il congresso di Toronto, fu data l'autorizzazione al lancio del programma di sviluppo internazionale.
Come risultato si hanno oggi uomini e donne aderenti all' idea del Kiwanis in più' di cento paesi.
II primo paese europeo a recepire le idee del Kiwanis fu l'Austria con la cerazione, il 25 febbraio del 1963 del Kiwanis Club di Vienna, subito dopo la Svizzera, il Belgio, la Germania, la Norvegia, l'Islanda quindi l'Italia (Milano 1967).
II "Kiwanis International Europe" divenne un organismo indipendente e distinto con proprio Regolamento Interno, in occasione del Congresso costituente del 8 e giugno 1968 a Zurigo.
Gli scopi del Kiwanis furono elaborati nel 1924, da allora non sono cambiati.
Nell'ultimo ventennio il Kiwanis ha diretto prevalentemente le sue attività di comunità in favore delle giovani generazioni.
Nel 1991 viene definitivamente individuata nei bambini la priorità numero uno nelle azioni di servizio alla comunità (Young Children: Priority One).